Birželio 5 d. į Tarptautinę kosminę stotį (TKS) pakilus Barry Wilmore’ui ir Sunitai Williams, jų darbas buvo paprastas. Jie turėjo išbandyti „Boeing Starliner“ įgulos kapsulę, pirmą kartą skrisdami su žmonių įgula, įvertinti jos veikimą (įskaitant rankinį valdymą), prisišvartuoti prie TKS ir maždaug po savaitės grįžti į Žemę.
Tačiau tai, kas turėjo būti paprasta aštuonių dienų misija, virto aštuonių mėnesių operacija, o dabar NASA nurodo, kad abu astronautai grįš tik 2025 m. Šį vėlavimą lėmė „Starliner“ helio nuotėkis ir netinkamai veikiantys raketiniai varikliai. Nors „Boeing“ išlieka optimistiškai nusiteikusi, neatrodo, kad duetas grįš į Žemę „Starliner“ lėktuvu.
Dabartiniai TKS gyventojai
Šiuo metu TKS yra devyni įgulos nariai, dalyvaujantys 71-ojoje ekspedicijoje: Viljamsas, Vilmoras, Olegas Kononenka, Nikolajus Čubas, Treisė Kaldvel-Dyson, Metjus Dominikas, Maiklas Barratas, Džanetė Epps ir Aleksandras Grebenkinas.
Dominickas, Barrattas, Epps ir Grebenkinas kovo 5 d. atvyko į TKS kaip „SpaceX Crew-8“ įgulos nariai, skraidinami „Dragon Endeavour“ laivu, ir prisijungė prie 71 ekspedicijos. Jie taip pat turi grįžti į Žemę 2024 m. rugsėjį tuo pačiu laivu.
Kol 71-oji ekspedicija ruošiasi grįžti, jos įgula perduos kosminę stotį 72-osios ekspedicijos, kuri prasidės rugsėjo 24 d. su septynių narių įgula, nariams.
Williamsas ir Wilmore’as turėjo palikti TKS prieš prasidedant 72 ekspedicijai. Dėl sugedusių „Starliner“ variklių jie šiuo metu pratęsia savo buvimą TKS.
Tiekimas į stotį
TKS yra daug maisto ir kitų atsargų. Neseniai jų atsargos taip pat buvo papildytos. Rugpjūčio 14 d. iš Baikonūro kosmodromo Kazachstane startavo krovininis aprūpinimo laivas „Progress MS-28“ (dar žinomas kaip „Progress 89P“), gabenantis į kosminę stotį apie tris tonas maisto, drabužių, degalų, medicinos ir higienos reikmenų bei mokslinės įrangos. Tarp jų buvo 950 kg raketinio kuro, 420 kg vandens ir 50 kg azoto stoties atmosferai papildyti.
Beveik 50 proc. deguonies iš iškvėpto anglies dioksido yra perdirbama. Daugiau deguonies pagaminama skaidant vandenį į vandenilį ir deguonį, naudojant saulės kolektorių gaminamą elektros energiją.
Pagrindinis iššūkis – kvapas: uždaroje stoties erdvėje gali išsilaikyti kūno kvapas, todėl oras tampa nekvėpuojamas. Siekiant išspręsti šią problemą, iš žemės gaunamas azotas maišomas su stotyje pagamintu deguonimi, kad susidarytų šviežias oras.
Prieš savaitę, rugpjūčio 4 d., amerikiečių krovininis erdvėlaivis „Cygnus NG-21“ į TKS atgabeno 3,8 tonos krovinių ir reikmenų, įskaitant 1021 kg įgulos reikmenų (pvz., maisto ir drabužių), 1220 kg mokslinių tyrimų įrangos, 43 kg išėjimo į atvirą kosmosą įrangos, 1560 kg TKS remontui ir techninei priežiūrai skirtos įrangos ir 13 kg kompiuterinių išteklių.
Dėl šių papildymų netrūksta būtiniausių prekių, tokių kaip maistas, vanduo, deguonis ir kitos atsargos, kad būtų patenkinti papildomi poreikiai.
Ką dėvi astronautai
Kosminėje stotyje nėra skalbyklos. Esant 22-25º C temperatūrai, astronautai taip pat nedaug prakaituoja, o dulkių beveik nėra. Dėl to drabužiai net ir dėvimi ištisas savaites nesusidėvi.
Įgula treniruočių aprangą keičia kas savaitę. Vidiniai drabužiai dėvimi kartą per kelias dienas, o marškinėliai, viršutiniai drabužiai, kelnės ir kelnaitės dėvimi ištisas savaites. Išmesti drabužiai laikomi krovininiame laive kartu su kitomis stotyje susidarančiomis atliekomis.
Kai atplaukia naujas aprūpinimo laivas, senasis krovininis laivas atjungiamas ir vėl įskrenda į Žemės atmosferą, kur saugiai sudega.
Vos po kelių savaičių prie TKS prisijungs du aprūpinimo laivai, todėl NASA tikrai atsiųs būtinus pakaitinius drabužius Williansui ir Wilmore’ui.
Varžymasis dėl vietos
TKS yra tokio dydžio kaip šešių miegamųjų vila, tačiau joje įrengtos tik septynios nuolatinės miegamosios kapsulės. Atvykus papildomiems nariams, lovų visiems neužtenka.
Tai nėra nauja problema: dažnai astronautų būna daugiau nei miegamųjų. 2009 m. stotyje gyveno rekordinis skaičius – 13 narių. Bet koks kosminės stoties paviršius – grindys, siena ar lubos – yra tinkamas ištiesti miegmaišį. Jis tik turi būti pritvirtintas prie paviršiaus, kad nenukryptų.
Kosminėje stotyje taip pat yra trys komodos, kad būtų patenkinti 11 narių įgulos poreikiai. Čia nėra dušų ir nariai nesimaudo. Vanduo kosmose iš dušo nekrinta; jis kabo lašelių pavidalu. Vietoj to įgula naudoja specialias servetėles kūnui šluostyti ir palaikyti švarą.
Kai įgula dirba visu pajėgumu, sunkiau planuoti pratybų grafikus. Kiekvienas astronautas turi laikytis specialaus pratimų režimo, kad orbitoje neutralizuotų raumenų ir kaulų nykimą. Misijos kontrolieriai kruopščiai paskirsto pratybų laiką kiekvienam gyventojui.
Tai ne pirmas kartas
Tai ne pirmas kartas, kai įgulos nariai TKS užtrunka ilgiau nei planuota. Nedideli gedimai, pavyzdžiui, oro sąlygos, gali atidėti erdvėlaivio grįžimą, o buvimas jame gali užsitęsti keliomis dienomis, taip pat gali kilti techninių problemų.
1979 m. kosmonautai Vladimiras Liachovas ir Valerijus Riuminas sovietų kosminėje stotyje „Salyut“ turėjo pratęsti savo viešnagę nuo 108 iki 175 dienų, kai atsarginę įgulą gabenęs laivas pateko į spąstus. Pakaitinė įgula saugiai nusileido atgal į žemę.
Baimindamiesi, kad juos į Saliuto stotį nugabenęs erdvėlaivis „Sojuz“ taip pat gali būti sugedęs, antžeminiai dispečeriai atšaukė jį atgal tuščią. Vėliau buvo paleista kita kapsulė be įgulos, kad juos paimtų.
Sergejaus Krikalevo ir Aleksandro Volkovo atvejis buvo įdomus. S. Krikalevas, skridęs „Sojuz TM-12“, pakilo 1991 m. gegužės 19 d. ir pasiekė stotį „Mir“. Volkovas prie jo prisijungė 1991 m. spalį, skraidinamas „Sojuz TM-13“.
Jie abu nusprendė likti ir prižiūrėti kosminę stotį „Mir“, kai likusi jos įgula grįžo į Žemę. Tačiau tuo metu Sovietų Sąjungą apėmė politinis chaosas ir gruodžio 26 d. ji buvo paleista.
Taigi duetas į kosmosą išvyko kaip Sovietų Sąjungos piliečiai, o 1992 m. kovo 25 d. grįžo kaip Rusijos piliečiai. Galiausiai Krikalevas kosmose išbuvo 311 dienų iš eilės, t. y. dvigubai ilgiau nei jo pirminė misija.
Po 2003 m. įvykusios „Columbia“ tragedijos, per kurią žuvo septyni astronautai, kosmonautas Nikolajus Budarinas ir JAV astronautai Kenas Bowerso ir Donas Petitas liko TKS. Jiems teko laukti du mėnesius, kol 2003 m. gegužės mėn. juos namo parskraidino pakaitinis erdvėlaivis „Sojuz“ be įgulos.
Nedidelė kosminė uola pataikė į erdvėlaivį „Sojuz“, kuriuo 2022 m. į TKS buvo nugabenti JAV astronautas Frankas Rubio ir kosmonautai Sergejus Prokopjevas bei Dmitrijus Petelinas.
Aušinimo skysčio bake atsirado skylė ir ištekėjo dujos, todėl laivas tapo neeksploatuojamas. Jiems teko kosmose praleisti 371 dieną vietoj planuotų 188. Skubiai buvo išsiųstas pakaitinis „Sojuz“ laivas, tačiau dėl operatyvinių priežasčių jie liko TKS iki 2023 m.
Atsarginis planas
Jei „Starliner“ būtų pripažintas netinkamu grįžtamajai kelionei, NASA turi atsarginį planą: dabartinę įgulą pakeis „Crew 9 Dragon“ komanda, sudaryta iš keturių narių. Planuojama, kad „SpaceX Crew 9“ misija startuos 2024 m. rugsėjo mėn. ir grįš 2025 m. vasario mėn.
Jei iki to laiko „Starliner“ nebus tinkamas, NASA taip pat planuoja įžeminti dvi įgulas ir paleisti tik dviejų narių komandą. Williamsas ir Wilmore’as bus įvesti kaip oficiali 72 ekspedicijos įgula. Grįžimo kelionės metu jie prisijungs prie „Crew 9 Dragon“ įgulos ir užims dvi laisvas vietas.
